Los mineros de Bitcoin buscan fuentes de energía alternativas para reducir costos

En el mercado alcista de 2021, muchas grandes compañías mineras tomaron préstamos masivos para comprar equipos y la infraestructura adecuada requerida para minar criptomonedas. Sin embargo, el colapso del exchange de criptomonedas FTX y Celsius dejó a muchas de estas compañías presentando quiebra.

El actual mercado bajista, junto con altos índices de hash de la red de Bitcoin y bajos beneficios, ha vuelto a dejar a la industria de las criptomonedas preguntándose si los mineros podrán recuperarse de las pérdidas. Aunque esto sigue siendo cuestionable, se ha vuelto evidente que las compañías mineras hoy en día están centrándose más en fuentes de energía alternativas para reducir costos, garantizar beneficios y, en algunos casos, reducir su impacto ambiental.

Fuentes de energía alternativas utilizadas por los mineros

Steven Lubka, director gerente de la empresa de servicios financieros enfocada en Bitcoin, Swan Bitcoin, le dijo a Cointelegraph que, mientras que la tarifa promedio para minar un solo Bitcoin (BTC) es de alrededor de USD 26,000, las compañías mineras enfocadas en fuentes de energía renovable están viendo tarifas entre USD 5,000 y USD 15,000 por BTC.

Un portavoz de Riot Blockchain, una compañía minera de Bitcoin con cotización pública con sede en Estados Unidos, le dijo a Cointelegraph que la energía eólica y solar generada en Texas ha ayudado a Riot a asegurar algunos de los costos más bajos para minar criptomonedas. “Según se indica en nuestra presentación de inversores del segundo trimestre, a Riot le cuesta USD 8,389 minar 1 Bitcoin”, dijo.

Kent Halliburton, presidente y director de operaciones de Sazmining, un proveedor de servicios de minería de Bitcoin, le dijo a Cointelegraph que el gasto más grande en la minería siempre ha sido la electricidad:

“Los mineros de Bitcoin están naturalmente incentivados a encontrar la energía más económica. La electricidad excedente es la más económica. Con las energías renovables, a menudo hay electricidad excedente, lo que la hace perfecta para la minería de Bitcoin”.

Halliburton agregó que datos obtenidos de manera independiente del Bitcoin Mining Council muestran que la red de Bitcoin podría ser una de las industrias más sostenibles. Según la fuente, el 59% de las operaciones mineras son libres de carbono y están creciendo a una tasa de casi el 4.5% por año.

“Todas nuestras operaciones mineras en Wisconsin y Paraguay están utilizando exceso de energía hidroeléctrica”, dijo.

El cambio a fuentes de energía alternativas parece ser una tendencia para los mineros que piensan en el éxito a largo plazo. Phil Harvey, CEO del proveedor de infraestructura de minería de criptomonedas Sabre56, le dijo a Cointelegraph que la compañía está trabajando actualmente con docenas de compañías mineras para instalar máquinas en las tres instalaciones de Sabre56 ubicadas en Wyoming y Ohio.

Harvey explicó que la instalación de Sabre56 en Gillette, Wyoming, conocida como “Bonepile”, alberga casi 2,200 máquinas mineras que funcionan con una combinación de fuentes de energía, incluyendo una contribución significativa de energía renovable. El sitio de 5,200 pies cuadrados se abastece del portafolio de energía mixta de Basin Electric. Según el sitio web de Basin Electric, esto incluye un 24% de energía eólica, un 0.6% de energía recuperada y un 4.3% de energía hidroeléctrica, lo que suma un 28.9% de energías renovables.

Harvey dijo: “Las máquinas en nuestro sitio Bonepile consisten en una mezcla de MicroBT Whatsminer M50 y Bitmain Antminer S19. En cuanto al diseño y la metodología del sitio, utilizamos un diseño de aire forzado, lo que significa que el aire se fuerza hacia la instalación para enfriar las máquinas”.

Según Harvey, la instalación de Bonepile está diseñada para garantizar el suministro de aire excedente. Harvey explicó que este método reduce el sobrecalentamiento y la presión sobre el equipo de minería y permite que los mineros expulsen naturalmente el aire caliente mediante la sobrepresión.

“Esto es diferente del diseño estándar que se encuentra comúnmente en la industria minera, que a menudo extrae el aire caliente con un mecanismo adicional sin tener un sistema para ayudar al flujo de aire hacia la instalación”, comentó.

OceanBit, una empresa que desarrolla plataformas de energía renovable utilizando fuentes termales oceánicas, está tomando un enfoque diferente. Michael Bennett, cofundador de OceanBit, le dijo a Cointelegraph que la compañía está integrando la minería de Bitcoin en el diseño de su planta de energía térmica oceánica. “Esto nos permitirá equilibrar cargas variables, entregar energía más rápidamente a operaciones marítimas y monetizar el exceso de energía para mejorar la rentabilidad de la planta”, explicó.

Según Bennett, la energía térmica oceánica es la fuente de energía más grande sin explotar en el planeta. “Es una fuente de energía renovable de base, como la hidroeléctrica o la geotérmica, pero utiliza la diferencia de temperatura en el agua oceánica para generar electricidad”.

Bennett cree que Bitcoin es la pieza que falta para escalar la fuente de energía a la adopción global, ya que resuelve varios desafíos comerciales de conversión de energía térmica oceánica (OTEC).

Nathaniel Harmon, cofundador y CEO de OceanBit, añadió: “El subproducto del proceso de generación OTEC es agua fría a cuatro grados Celsius, lo que la hace ideal para enfriar ASIC, mientras que el subproducto de los ASIC es calor de baja calidad, lo que lo hace ideal para usar en el proceso OTEC. La combinación aumenta la eficiencia y reduce el costo de ambos”.

Bennett compartió que OceanBit planea presentar su planta de investigación y desarrollo en Hawái en 2024.

Algunas fuentes de energía alternativas son controvertidas

La compañía minera de criptomonedas de Pensilvania, Stronghold Digital Mining, está utilizando desechos de carbón para alimentar sus operaciones mineras.

Estos desechos, también conocidos como gob, culm o boney, son el resultado del proceso de refinación de la minería de carbón. Estos fragmentos no refinados de carbón mezclados con pizarra, esquisto u otras impurezas se acumulan en miles de acres de tierras mineras abandonadas en Pensilvania.

Greg Beard, CEO de Stronghold Digital Mining, le dijo a Cointelegraph que su empresa está trabajando con el Departamento de Protección Ambiental de Pensilvania y las autoridades ambientales locales para limpiar montones de desechos de carbón y utilizarlos para alimentar las operaciones de minería de Bitcoin.

Él dijo: “La acidificación de aguas residuales de estas pilas es una de las mayores fuentes de contaminación del agua en Pensilvania. Las pilas de desechos también han estado ardiendo durante décadas debido a la combustión espontánea, liberando contaminantes tóxicos al aire. Stronghold convierte los desechos de carbón en energía mediante instalaciones especializadas y luego suministra la energía a la red local o la utiliza para minar Bitcoin”.

“La minería de Bitcoin es necesaria para continuar las actividades de limpieza de desechos de carbón, lo que la convierte en una operación mucho más eficiente que la búsqueda de fuentes de energía”, agregó Beard.

Aunque esto proporciona un método para limpiar toneladas de desechos de carbón, desde una perspectiva ambiental, también plantea algo así como un dilema. Las plantas especiales que pueden utilizar carbón de desecho todavía queman hidrocarburos. La rama de Pensilvania del proyecto Energy Justice Network incluso ha sostenido que las plantas de combustión de carbón de desecho contaminan más que las nuevas plantas de carbón.

Stronghold misma estuvo bajo la escrutinio de grupos ambientales cuando solicitó un permiso para quemar combustible derivado de neumáticos en su planta Panther Creek.

El activista del Clean Air Council, Russell Zerbo, dijo recientemente en un podcast que la planta “utiliza la electricidad que produce para generar criptomonedas; en lugar de vender esa electricidad a la red eléctrica, la planta debería ser completamente reautorizada como un incinerador de residuos sólidos que estaría sujeto a mayores requisitos de monitoreo de la contaminación del aire”.

Desafíos para los mineros pueden obstaculizar la adopción

Aunque es notable que las compañías de minería de criptomonedas estén utilizando fuentes de energía alternativas, ciertos desafíos podrían obstaculizar la adopción. Halliburton afirmó que es común la desinformación sobre fuentes de energía alternativas:

“Las poblaciones locales pueden poner obstáculos porque no se dan cuenta de que los mineros de Bitcoin están proporcionando un beneficio neto a sus comunidades locales mediante la creación de empleos y la monetización de la electricidad desperdiciada o excedente. La electricidad también es mal comprendida; es extremadamente cara de almacenar y, si no se utiliza o almacena cuando se genera, se desperdicia, literalmente, se introduce en la tierra”.

Además, los desafíos que conlleva el uso de energía renovable también son evidentes. Harvey mencionó que la altitud de Gillette, Wyoming, resulta en una calidad del aire mucho más baja. Como tal, las máquinas en la instalación Bonepile de Sabre56 pueden tener dificultades para captar la cantidad de aire necesaria para la refrigeración.

Luego viene el desafío de la contaminación térmica, ya que el aire caliente se libera a la atmósfera desde las máquinas de minería, lo que Cointelegraph pudo presenciar de primera mano en el sitio Bonepile en Wyoming. Dado esto, algunas compañías mineras están encontrando formas únicas de reutilizar la producción de calor. Por ejemplo, Genesis Digital Assets utiliza el aire caliente producido por el equipo de minería para cultivar verduras en las regiones nórdicas.

Teniendo en cuenta todo, el futuro de las operaciones mineras probablemente dependerá de fuentes renovables. Margie Feng, jefa de marketing de Bitmain, uno de los principales productores de equipos de minería de criptomonedas, le dijo a Cointelegraph que la compañía ha cambiado de dirección y actualmente está trabajando duro en la promoción de tecnologías de enfriamiento por agua, ya que cree que la demanda de este tipo de equipos solo aumentará en el futuro. Feng agregó que Bitmain ha descubierto que casi una cuarta parte de todos los mineros de Bitcoin utilizan agua para alimentar sus configuraciones, mientras que el viento y la energía nuclear son las segundas y terceras mayores contribuciones, respectivamente.