La carrera por los semiconductores: ¿Los mineros de criptomonedas se llevan la parte del león?

Desde hace un par de años, el mundo se enfrenta a la falta de semiconductores, que son las sustancias que conducen la electricidad entre los metales y los aislantes. El semiconductor más famoso es el silicio. 

Si correlacionamos este concepto con los dispositivos electrónicos, los semiconductores clave son los procesadores y otros microcircuitos que están presentes en casi todos los dispositivos que la gente utiliza a diario, desde los smartphones hasta los automóviles. 

En 2021, los semiconductores alcanzaron un récord mundial de ventas. La producción de electrónica también se disparó, con cientos de millones de complejos semiconductores devorados por las consolas de videojuegos. El número de GPUs producidas creció a niveles nunca vistos, con grandes fabricantes como Nvidia registrando máximos históricos en términos de producción.

A pesar de todo esto, los precios de los productos electrónicos se dispararon y los fabricantes de bienes relacionados tuvieron dificultades para encontrar semiconductores. 

Mineros de criptomonedas: ¿Culpables o inocentes? 

Se ha convertido en costumbre no sólo mencionar, sino culpar a los mineros de criptomonedas de la escasez mundial de tarjetas GPU y semiconductores. En su favor, los mineros compran grandes cantidades de unidades de procesamiento gráfico, a veces vaciando tiendas enteras a la vez.

Algunos países que están sintiendo la escasez de tarjetas de forma aguda ya están luchando contra la minería de criptomonedas.

Al mismo tiempo, los propios fabricantes no adoptan una posición tan definida. La directora general de AMD, Lisa Su, dijo en junio de 2021 que los mineros no son ni mucho menos culpables de la falta e incluso la ausencia total de ciertas tarjetas GPU. Dijo que su influencia en el mercado es generalmente mínima y no supera el 5%-10% de la demanda total. 

Andy Long, director general de White Rock Management, una empresa de tecnología de activos digitales situada en Suiza, coincidió con Su en que la minería no tiene toda la culpa:

“Las GPU siguen teniendo una gran demanda para alimentar la minería de Ethereum y otras altcoin. La estimación publicada por Nvidia sobre el porcentaje de GPU tradicionales que se destina a los mineros es de un solo dígito, pero la cifra real es probablemente mayor que eso, en torno al 20%”.

Otro factor importante detrás de la escasez de tarjetas GPU es la pandemia de COVID-19. La cadena de suministro mostró que, debido a que muchos empleados empezaron a trabajar en casa, el número de compradores aumentó tanto que los procesadores gráficos -un componente crucial en los ordenadores domésticos- simplemente desaparecieron de la venta.

Sin embargo, la situación del apetito de los mineros por las tarjetas GPU comenzó a cambiar notablemente a principios de este año. 

En primer lugar, el cambio se debe a que Ethereum (ETH) ha pasado al protocolo proof-of-stake (PoS), que está previsto que tenga lugar en el verano de 2022. 

En la actualidad, la blockchain de Ethereum se mantiene gracias a los mineros que resuelven rompecabezas criptográficos y posteriormente reciben una recompensa, cuyo valor se calcula en función de la tasa de hash de cada GPU individual.

Esto se llama prueba de trabajo (PoW). En cuanto Ethereum cambie al nuevo protocolo, los mineros dejarán de ser necesarios, ya que los criptoposeedores validarán las transacciones en bloque en función del número de tokens que apuesten.

Dado que las tarjetas GPU ya no serán necesarias para el minado de Ether, una vez que Ethereum 2.0 entre en vigor, la demanda de las mismas se reducirá drásticamente. 

Este cambio en la demanda ya es muy notable. En los dos primeros meses de 2022, las ventas de tarjetas GPU de Nvidia se han reducido en un 75% en comparación con 2021, ya que las grandes empresas de minería que solían comprar dichas tarjetas han dejado de hacerlo. Esto también significa que Nvidia se verá obligada a redirigir las tarjetas GPU al sector de los juegos y a reducir los precios. 

Hay otras razones que explican la bajada de precios. Desde abril de este año, Estados Unidos ha reducido los aranceles a la importación de productos procedentes de China en un 25%. El país norteamericano es uno de los principales actores del mercado de las GPU, en el que operan empresas como Nvidia, AMD e Intel, por lo que la reducción de los aranceles ha provocado una bajada de los precios de las tarjetas GPU.

El interés de los compradores por las tarjetas también está disminuyendo en un contexto de regreso gradual de la gente a las oficinas tras dos años de trabajo a distancia y la necesidad de tener un ordenador moderno en casa para realizar cómodamente las tareas laborales.

“Las tarjetas dedicadas a la minería también son una parte más grande del panorama ahora”, dijo Long. “Estas son tarjetas sin salida de video que son únicamente para el procesamiento de datos. Las vimos por primera vez en 2017 con el lanzamiento de tarjetas dedicadas de arquitectura Pascal como la P106 y la P104. Ahora, la gama CMP de Nvidia se dirige explícitamente a los mineros, con algunas SKU dedicadas de gama alta solo disponibles para quienes estén dispuestos a realizar pedidos de decenas de millones de dólares”. La escasez de tarjetas dedicadas a los juegos tiene que ver tanto con la simple oferta como con la demanda para el objetivo principal de los juegos, y también con las aplicaciones de tipo “HPC”, en las que la gente utiliza las tarjetas de juego para tareas de renderizado e inteligencia artificial.”

El déficit no ha terminado

La solución al problema de la escasez de tarjetas GPU parece sencilla: Los fabricantes deben fabricar más tarjetas para satisfacer la demanda. Sin embargo, en la práctica no es así. Uno de los problemas es el suministro de obleas de silicio, que se utilizan para producir los chips. En 2019, la demanda de obleas era bastante baja, pero en 2020, después de que todo el mundo entrara en cuarentena, la demanda de ordenadores, tabletas, televisores y otros equipos que requieren chips aumentó considerablemente. La demanda de obleas ha aumentado tanto que Sumco Corp, el segundo mayor fabricante de obleas, dijo que su producción está reservada hasta 2026.

Sin embargo, la producción de procesadores, tarjetas GPU y tarjetas de memoria requiere algo más que obleas de silicio. Tras el inicio de las acciones bélicas en Ucrania, los fabricantes mundiales de semiconductores se enfrentaron a la escasez de neón, necesario para el funcionamiento de los sistemas láser utilizados para crear los chips. El problema es que las dos empresas rusas, Ingas y Krion, producen entre el 45% y el 54% del suministro mundial de mezclas de gas con neón. Todavía no está claro cómo buscarán los fabricantes mundiales una salida a esta situación.

En marzo de 2022, algunos expertos creían que la escasez de semiconductores podría terminar en 2023. En concreto, el director de Micron Technology, uno de los mayores productores de memorias y almacenamiento de datos informáticos, cree que a partir de este año los fabricantes podrán acumular un importante stock de chips, así como organizar el suministro. En 2023, no habrá tales problemas y las empresas mundiales podrán alcanzar en gran medida el nivel de producción que tenían antes de la pandemia. 

Pero la situación en Ucrania puede frenar esta recuperación y redoblar el déficit de chips, obligando a subir el precio con renovado vigor. Recientemente, Intel ha afirmado que ha hecho acopio de existencias y sigue vigilando las interrupciones del suministro mientras intenta encontrar fuentes alternativas de neón. Samsung declaró que algunas fábricas podrían sufrir escasez, la holandesa ASML, que produce escáneres para la impresión de chips que son utilizados por TSMC y Samsung, no ocultó su preocupación y dijo que en los próximos dos años, los productores podrían enfrentarse a una escasez de los principales equipos de maquinaria. 

Entonces, ¿qué ocurrirá con los semiconductores en el futuro más próximo y, por tanto, con los equipos? Es probable que el mercado de GPU se recupere de la pandemia de COVID-19 y de la disminución de la demanda de los mineros, pero los acontecimientos mundiales vuelven a poner a prueba a los fabricantes con la falta de componentes para la producción de equipos. Por supuesto, cabe creer que el negocio encontrará las materias primas y construirá nuevas cadenas de suministro, pero nadie puede predecir lo pronto que esto puede ocurrir. En cualquier caso, la escasez de semiconductores parece continuar, y los precios de las tarjetas GPU volverán a subir, pero en este caso, los mineros no habrán tenido nada que ver.

Aclaración: La información y/u opiniones emitidas en este artículo no representan necesariamente los puntos de vista o la línea editorial de Cointelegraph. La información aquí expuesta no debe ser tomada como consejo financiero o recomendación de inversión. Toda inversión y movimiento comercial implican riesgos y es responsabilidad de cada persona hacer su debida investigación antes de tomar una decisión de inversión