¿Giros de la fortuna? Las GPUs y SSDs especializadas llegan para ayudar a los mineros de criptomonedas
Tras un comienzo de año excepcional, el mercado de las criptomonedas entró en un periodo bajista a mediados de mayo, lo que hizo que algunos reevaluaran su postura sobre algunos de los fundamentos que rodean a la industria de las criptomonedas.
La prolongada caída del Bitcoin (BTC) -en más de un 50%- y el posterior descenso de la dificultad de minado en un 16%, que se sospecha que han sido causados en parte por las noticias de la intención de China de tomar duras medidas contra la minería y el comercio de criptomonedas, así como la decisión de Tesla de dejar de aceptar Bitcoin como pago para sus vehículos eléctricos, han resultado ser un punto de inflexión que ha llevado las críticas a las criptomonedas a un nuevo nivel.
En este contexto, algunos comentaristas y entusiastas de las criptomonedas han empezado a hablar del posible fin de la era de la minería. ¿O es sólo un nuevo comienzo y una forma de que la industria se reinvente y haga uso de nuevas soluciones para apaciguar al número cada vez mayor de interesados?
Déficit de hardware y crecimiento de los precios
La primera campana sonó en febrero de este año, cuando los compradores de tarjetas GPU, ya sean mineros o videojugadores, empezaron a hablar de una grave escasez de tarjetas disponibles, lo que provocó un aumento exorbitante de los precios.
Por ejemplo, en Estados Unidos, algunos modelos de tarjetas han subido de precio un 120%. Sin embargo, hay que tener en cuenta que la falta de componentes que conforman las tarjetas de vídeo ha jugado un papel importante en dicha subida de precios. Además, la ralentización de las cadenas de suministro mundiales a causa de las restricciones de la COVID-19 no ha hecho más que agravar la ya de por sí grave situación.
Dada la propagación de la histeria en torno a la escasez de tarjetas GPU, los mineros han buscado formas alternativas de minar criptodivisas al tiempo que aparecían nuevas criptomonedas, como Chia (XCH). La minería de esta criptodivisa requiere el uso de una unidad de estado sólido (SSD, por sus siglas en inglés), que se utiliza para almacenar los datos del usuario en un ordenador personal y es varias veces más barata que las tarjetas GPU.
Chia utiliza el espacio libre en el almacenamiento del dispositivo, y cuantos más gigabytes libres haya, más rápido se minará esta criptomoneda. Además, Bram Cohen, creador de Chia Network, argumentó que su criptomoneda es respetuosa con el medio ambiente en comparación con otras, ya que los discos duros consumen mucha menos energía que las tarjetas GPU, lo que significa menos daño para el medio ambiente. Por supuesto, los críticos se apresuraron a señalar un defecto clave de tal estrategia, argumentando que la vida útil de este equipo se reduce a sólo 80-160 días, lo que significa que debe ser constantemente desechado por algo nuevo.
A pesar de ser una alternativa a las tarjetas GPU, la aparición de Chia también ha provocado inevitablemente una escasez de dispositivos de almacenamiento y un aumento de sus precios. En China, ya en abril, los consumidores empezaron a comprar discos duros con una capacidad de entre 4 y 18 terabytes, mientras que las unidades de estado sólido (SSD) también tuvieron una gran demanda. En Hong Kong, la expectación provocó instantáneamente una subida de los precios de estos componentes; dependiendo del modelo, el coste aumentó entre 25 y 75 dólares.
Lucha contra los mineros
Tras la subida de precios, los fabricantes de tarjetas GPU comenzaron a defenderse activamente de los mineros de criptomonedas en febrero. Encabezando el asalto, Nvidia trató de impedir el minado lanzando un controlador especial 470.05 para sus tarjetas RTX 3060, muy utilizadas para minar Ether (ETH). Sin embargo, el bloqueo no funcionó en la mayoría de los casos, ya que los mineros lo eludieron utilizando conectores baratos para puertos HDMI que imitan el funcionamiento de un monitor.
El infructuoso intento de limitar el rendimiento de las tarjetas GPU obligó a Nvidia a probar un bloqueo por hardware. A finales de mayo, la compañía anunció una línea de tarjetas GPU llamada GeForce RTX 30 Lite Hash Rate. La serie GeForce RTX 30 LHR incluye tarjetas de vídeo de las series 3060, 3060 Ti, 3070 y 3080.
La protección contra el minado en estas tarjetas se implementa a nivel de hardware: Cuando se mina Ether, el rendimiento se reduce a la mitad, y la eficiencia general de la minería disminuye en más de un 50%. El inicio de las ventas estaba previsto para finales de mayo o principios de junio, pero la compañía aún no ha lanzado este producto.
Los socios de Nvidia también se han sumado a la iniciativa lanzando tarjetas GeForce RTX 30 LHR bajo sus propias marcas, y Zotac ha sido uno de los primeros. Estas tarjetas se distinguen con una nueva marca para que los compradores puedan diferenciar las tarjetas al comprar una. Las tarjetas anti minería tienen las letras “GE” o “G” en el nombre, por ejemplo, Zotac RTX 3060-12GD6 Destroyer GE Pro.
Además, a finales de mayo, el fabricante de PC Asus registró la tarjeta GPU de la serie v2 en la Comisión Económica de Eurasia. Lo más probable es que así la empresa etiquete los modelos LHR, que cuentan con protección de hardware y software contra la minería de Ether.
Cabe destacar que AMD, el único gran competidor de Nvidia en el mercado de las tarjetas GPU, todavía no ha reaccionado de ninguna manera a los intentos de sus competidores de devolver los precios de las tarjetas de juego a sus valores anteriores. La compañía no ha anunciado ningún plan para lanzar modificaciones especiales contra la minería de sus aceleradores. Mientras tanto, la compañía ha dicho que no limitará la potencia de cálculo para el minado de criptomonedas, de modo que los usuarios puedan determinar para qué utilizar la potencia de cálculo de la GPU.
Doble juego
Tras privar a los mineros de criptomonedas del uso de tarjetas para juegos, Nvidia ofreció simultáneamente a los mineros una alternativa en forma de una serie de aceleradores CMP HX. Estos productos están enfocados específicamente a la minería, lo que se expresa en la presencia de un procesador especial para la minería de criptomonedas (CMP, por sus siglas en inglés) y la ausencia total de interfaces externas. En otras palabras, es simplemente imposible conectar un monitor a ellos – por lo tanto, no se puede utilizar para el juego.
El Asus CMP 40HX será capaz de proporcionar una eficiencia de minería de hasta 43,77 megahashes por segundo, mientras que la cifra oficial anunciada por Nvidia se sitúa en 36 MH/s. El 21% más de hash rate se debe a la optimización de la memoria y el consumo de energía de la tarjeta de vídeo.
Se suponía que la tarjeta especializada en minería CMP 40HX saldría a la venta antes del final del primer trimestre de este año. Al igual que los demás modelos de tarjetas de vídeo especializadas de la serie CMP HX, serán distribuidos por los socios de NVIDIA. Asus fue la primera en anunciar los posibles precios de estas tarjetas: La CMP 40HX podría costar 699 dólares y el modelo más joven, la CMP 30HX, cuya eficiencia de minado es de 26 MH/s, unos 599 dólares.
AMD también está preparando una nueva GPU que estará diseñada para la minería de criptomonedas. Las tarjetas se basarán en los chips Navi 10 y Navi 12, que serán capaces de minar Ether. AMD ha declarado que la nueva GPU saldrá al mercado sin las tecnologías VCN y Display Core Next DCN, lo que les impedirá transmitir vídeo a la pantalla, lo que, una vez más, las hará inútiles para los videojugadores.
Los conocidos fabricantes de otros equipos de minería tampoco se quedan al margen. Sabrent anunció a finales de mayo la venta de los SSD PlotRipper para los mineros de Chia Coin. La principal ventaja de los nuevos SSD es su mayor capacidad, que se utilizará gradualmente a medida que las unidades se desgasten. Los modelos PlotRipper y PlotRipper Pro contienen chips NAND de 4TB y 8TB, respectivamente.
¿Se cancela el fin de la minería de criptomonedas?
El deseo de los fabricantes de separar sus tarjetas de minería de las de juego es comprensible, especialmente cuando la empresa tiene problemas con los recursos para la producción y empaña su imagen en el proceso.
Pero en cualquier producción, lo principal es la demanda, que genera ingresos. Al final del primer trimestre de 2021, Nvidia obtuvo 155 millones de dólares de ingresos por la venta de GPUs diseñadas específicamente para la minería de criptomonedas. En el segundo trimestre del año fiscal, espera generar 400 millones de dólares.
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AMD también ha publicado su informe del primer trimestre, en el que muestra un impresionante crecimiento de los ingresos, registrando un aumento del 93% hasta los 3.450 millones de dólares respecto al mismo periodo del año anterior. Los directivos explicaron esta dinámica por el aumento de la demanda de procesadores Ryzen de consumo y tarjetas gráficas Radeon. El precio medio de venta ha aumentado tanto en el segmento de las CPU como en el de los gráficos. De hecho, los ingresos por la venta de procesadores para clientes y su precio medio han alcanzado niveles récord.
Por lo tanto, si las empresas siguen obteniendo tales beneficios, en los que la minería de criptomonedas desempeña un papel importante, es probable que los fabricantes de chips estén dispuestos a atender a todas las vías de clientes con productos especializados. De hecho, puede que la minería no sólo esté viva y bien, sino que, ante una fuerte caída de los precios de las criptomonedas, pueda salir fortalecida como resultado.
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