Creatividad forzada: ¿Por qué Bitcoin prospera en los antiguos estados socialistas?

Enclavada entre los Alpes Julianos y el Mar Adriático, en un hermoso rincón de Europa a menudo ignorado por los visitantes internacionales que acuden a la cercana Venecia o a la costa Dalmacia, se encuentra Eslovenia, una nación que se independizó de la antigua Yugoslavia en 1991.

Como uno de esos viajeros que acudía en masa a Venecia, me topé accidentalmente con Eslovenia hace varios años sólo como consecuencia de no haber conseguido un billete de tren para Italia. Una vez allí, decidí explorar sus impresionantes cuevas cársticas y la belleza natural sin adulterar del Parque Nacional de Triglav, antes de regresar a su capital histórica, Ljubljana, para probar la cultura local.

Aunque reconocí y aprecié la amigable gente de Ljubljana y la abundante cocina eslava, no me di cuenta de otro lado vibrante de la ciudad en ese momento: su comunidad advenediza de Bitcoin.

Un antiguo estado socialista, aunque oscilaba entre políticas de línea dura y un mayor grado de libertad económica y personal que el que existía en otros lugares del Bloque Oriental, Eslovenia es un ejemplo destacado de cómo el espíritu descentralizado de las criptomonedas resuena fuertemente con una ciudadanía que creció con un gobierno fuertemente centralizado.

Hoy en día, cuando se habla de Eslovenia y Bitcoin, el primer nombre que viene a la mente es probablemente Bitstamp – un exchange de criptomonedas formado en Liubliana en 2011 que ahora tiene oficinas en Londres, Nueva York, Luxemburgo y otros lugares.

De hecho, Bitstamp es ahora el exchange de criptomonedas más antiguo que sigue operando, habiendo superado a otros competidores de la vieja escuela como Mt. Gox y BTC-e simplemente por ser fiable. Esta longevidad es todo un logro en sí misma considerando la extrema volatilidad de los precios y la falta de modelos de negocio establecidos en esta industria naciente, especialmente antes de 2017.

Bitstamp: una historia de éxito nacional

Cuando se les pregunta sobre la destreza tecnológica regional y las nuevas empresas de fintech, la mayoría de la gente habla inmediatamente de los bulliciosos centros de Silicon Valley, Londres o Singapur. Las pequeñas naciones eslavas de Europa Central rara vez vienen a la mente – después de todo, estas naciones estuvieron bajo el dominio comunista hace sólo tres décadas.

Entonces, ¿cómo es posible que una empresa como Bitstamp haya podido salir de Ljubljana con poco respaldo financiero, competir en una industria tan ferozmente impredecible como la cripto y seguir floreciendo durante casi una década? Miha Grčar, Directora de Desarrollo de Negocios de Bitstamp y veterana de los primeros días de la compañía, explicó cómo Bitcoin y Bitstamp despegaron en Eslovenia.

“El grupo inicial eran en su mayoría geeks, anarquistas y cypherpunks“, dijo Grčar. “Pero no había demasiada economía aquí y no había muchas perspectivas de trabajo para los jóvenes, así que cuando el precio empezó a subir, muchos jóvenes naturalmente empezaron a prestar atención y a aprender sobre ello“.

“En términos de Bitstamp, creo que estar entre los primeros ayudó definitivamente. Pero también tuvimos suerte, hay que tener suerte en esta industria.”

“Pero las cosas en las que podíamos influir, yo diría que siempre tratamos de hacer lo mejor para nuestros clientes”, Grčar explicó, “porque la confianza en los primeros días no era algo que se pudiera ganar fácilmente. Había muchas estafas, y los exchanges se redujeron y nunca volvieron. Por lo tanto, era difícil hacer negocios en esos días“.

“Pero”, continuó, “ser confiable, estar disponible y hacer todo lo posible para ser un negocio en el que la gente pudiera confiar, era algo muy importante. Y además de eso, siempre tuvimos la banca aquí, lo cual era algo muy difícil de lograr en los primeros días.”

Los comentarios de Grčar arrojan luz sobre los monumentales desafíos que los exchanges de criptomonedas tuvieron que superar para sobrevivir en los primeros días. No sólo era difícil ganar la confianza de los consumidores para tratar con un nuevo activo digital que estaba fuera del alcance de los reguladores financieros, sino que era aún más difícil conseguir socios bancarios – que, por supuesto, eran cruciales para servir a las rampas de entrada y salida en dinero Fiat de los exchanges como Bitstamp. Ningún banco europeo importante estaba ni remotamente interesado en tocar un negocio de criptomonedas en ese momento, por lo que parece que el hecho de tener su sede en un país pequeño y ágil con bancos locales que estaban abiertos a los negocios era, de hecho, una gran ventaja.

“Eslovenia es un país muy pequeño con sólo un par de millones de habitantes, por lo que una historia de éxito como la de Bitstamp tiene una tracción desproporcionada. No habría sido el caso en Alemania o el Reino Unido por ejemplo, y definitivamente no en los EE.UU. Por lo tanto, cuando el precio de Bitcoin subió mucho en 2013, todo el mundo le prestó atención“, concluyó Grčar.

En cierto modo, el éxito de una empresa incipiente y la industria en ciernes en la que se encontraba se convirtió en una historia de éxito nacional, generando un tremendo impulso que se retroalimentaba en la propia industria. De hecho, de acuerdo con Coinmap.org, hoy en día hay más de 250 empresas que aceptan Bitcoin en Ljubljana, una cifra desproporcionadamente alta para una ciudad con una población de sólo 300.000 personas.

El alma anarco-capitalista de Praga

Más al norte, más allá de la cordillera de los Alpes austríacos, se encuentra la República Checa, una nación que despertó tras la disolución de la Checoslovaquia comunista a principios de los años 90. Su capital, Praga, es bien conocida por los visitantes como una hermosa ciudad repleta de cultura, historia y una impresionante arquitectura gótica bien conservada.

La guinda del pastel para los entusiastas de las criptomonedas, sin embargo, es que Praga también es un importante centro para los libertarios y Bitcoin. Un estudio de Forbes de 2018 mostró que Praga tenía el mayor número de negocios de Bitcoin que cualquier otra ciudad del mundo.

Simon Dixon, fundador de BnkToTheFuture y veterano en el espacio de Bitcoin, compartió conmigo una interesante anécdota sobre la secreta temprana escena cripto de Praga.

Dixon asistió a la primera conferencia europea de Bitcoin en Praga en 2011, donde se encontró con una “búsqueda del tesoro” de la ubicación secreta de un hackathon. Contó: “Teníamos un montón de pistas que nos llevaban de un lugar a otro de la ciudad, hasta que terminamos en un oscuro edificio que parecía una peligrosa guarida donde venden crack. Llegamos a una habitación donde había que llamar a la puerta de cierta manera para que se abriera, luego entramos y había un montón de gente codificando y había códigos QR que podías escanear para comprar una Mars Bar por 1 BTC”.

Hoy en día, un facilitador clave de la fuerte comunidad cripto de Praga se encuentra dentro de un edificio de tres pisos pintado de negro en la calle Dělnická – la sede de Paralelní Polis, una organización sin ánimo de lucro dedicada a la “criptoanarquía”. El edificio del Paralelní Polis incluye una cafetería que se paga solo en Bitcoin, un espacio de trabajo y un espacio para hackers llamado “Instituto de Criptoanarquía”.

A lo largo de los años, el Paralelní Polis se ha establecido como el punto de encuentro de eventos y hackathons relacionados con criptomonedas en la región.

El nombre de la organización significa “mundo paralelo” en checo, concepto que fue popularizado por el activista checo y disidente antisoviético, Václav Benda. La idea de un mundo paralelo era que, dado que ni el voto ni la revolución parecen ser eficaces para reemplazar los gobiernos existentes y los sistemas de planificación centralizada por algo mejor, la única manera de tener una sociedad libre y un mercado libre es construir un sistema independiente y paralelo desde cero, fuera del control de los políticos, en un ámbito como el ciberespacio.

Paralelní Polis fue fundado por Pavol Lupták, una figura prominente en la escena anarco-capitalista local. Cuando se le preguntó sobre las razones detrás de la pasión de Praga por Bitcoin, respondió, “El fenómeno Bitcoin en Praga está causado básicamente por dos factores. Uno: los pioneros de los negocios criptos, como SatoshiLabs o General Bytes, empresas que son los mayores productores del mundo de wallets y cajeros automáticos de Bitcoin, se encuentran en Praga. Dos: la comunidad cripto de Praga fue impulsada por Paralelní Polis y los eventos semanales regulares de Bitcoin, el congreso anual de HCPP, etc.“

Claramente, Praga se benefició de tener una mezcla perfecta de: un grupo apasionado de personas obsesionadas con la libertad, un alto nivel de competencia técnica, y un lugar seguro y dedicado donde la gente podía reunirse, compartir ideas, y propagar aún más la comunidad. Estar geográficamente en el centro de Europa también hace de Praga el intermediario ideal entre el Este y el Oeste, y un perfecto punto de encuentro para personas con diferentes ideas y habilidades. Pocas ciudades en el mundo han sido capaces de ofrecer algo similar.

Pero, ¿cuáles fueron los ingredientes sociales y culturales fundamentales responsables de crear tal competencia técnica y pasión por el anarco-capitalismo – ambos precursores naturales de Bitcoin?

Basado en lo que he reunido de gente como Lupták, las respuestas bien podrían esconderse en el opresivo pasado socialista de República Checa como parte del Bloque Soviético. Para confirmar esta hipótesis, me dispuse a entrevistar a otros miembros prominentes de la histórica comunidad cripto de Praga.

La vida bajo el comunismo, y el significado de la libertad

Jan Čapek es el CEO de Braiins, una compañía minera de Bitcoin que opera Slush Pool, el primer pool de minería de Bitcoin en el mundo.

“La gente que trabaja en Bitcoin entiende el impacto social de la descentralización. Aunque ahora vivimos en una sociedad libre, ya podemos ver signos de ‘falta de libertad’ o de que la libertad se está quitando poco a poco en muchas facetas de la vida“, me dijo Čapek. “Nací en 1980, así que tengo algunas experiencias de la era comunista, y reconocí que no la teníamos“.

Seguí adelante, curioso por escuchar sus anécdotas personales de los días de la Checoslovaquia comunista, y Čapek obligado.

“Mi padre trabajaba en una fábrica química y lo enviaron en viajes de negocios al mundo occidental porque necesitaban los dispositivos analíticos avanzados. Ni siquiera era miembro del Partido Comunista, pero no tenían otra opción ya que era el único técnicamente cualificado. En ese momento yo era sólo un niño de 6 años, pero ya me estaba dando cuenta de que había algo diferente en el entorno en el que vivíamos, porque mi padre hablaba en casa sobre cómo funcionaban las cosas en Occidente”.

Čapek continuó, “Así que yo ya era un pequeño friki de la informática en ese momento y tenía este ordenador Sinclair ZX Spectrum que era de última generación en ese momento. Mi padre lo compró en sus viajes al extranjero usando los marcos alemanes que había guardado, porque obviamente no era algo que se pudiera encontrar aquí. Por ejemplo, la comida, no quiero decir que nos moríamos de hambre, pero muchas opciones de comida no estaban disponibles. No podías ir a la tienda y comprar bananas, porque las bananas sólo se importaban ocasionalmente de algún país tropical en un momento específico, y la gente hacía cola para comprarlas.”

“En cierto modo, la percepción de esa realidad en ese momento nos hizo muy flexibles para navegar a través del sistema y encontrar un camino para que nuestro nivel de vida fuera al menos aceptable”.

“Como no teníamos muchas opciones en ese entonces, no había realmente una cultura de consumo aquí, y de una manera que daba a la gente más tiempo para construir en lugar de consumir.”

“Políticamente, por supuesto que trataban de criminalizar a las personas que pensaban de manera diferente, que no querían ser parte del sistema. Y creo que de aquí es de donde vino, la experiencia de vivir en una realidad que no tenía libertad. Después de la Revolución de Terciopelo, cuando se abrieron las fronteras, la gente naturalmente abrazó la nueva información que llegaba y se apoderó de las nuevas tecnologías y comenzó a construir negocios a su alrededor.”

Alena Vranova, cofundadora de SatoshiLabs, la empresa detrás de la wallet Trezor, también se hizo eco del sentimiento de Čapek.

“Históricamente la gente no confía en los políticos, porque han mentido y defraudado a la gente demasiadas veces a lo largo del último siglo“, explicó. “En 1953 mis abuelos lo perdieron todo porque hubo una reforma monetaria – el presidente literalmente fue a la radio la noche anterior y le dijo a todo el mundo que no hay sustancia en los rumores de una próxima reforma monetaria, y a la mañana siguiente todo el mundo se vio obligado a cambiar a la nueva moneda y perder alrededor de 30 a 1 en todo lo que poseían.“

“Como resultado de la desconfianza en los políticos, la gente desarrolló esta resistente cultura “Hágalo usted mismo” y siempre encontró la manera de evitar las prohibiciones o restricciones”.

“Llamémoslo creatividad forzada”.

Luego se refirió a la falta de libertad de movimiento. “En la época comunista no sólo era difícil económicamente viajar al extranjero, sino también porque no se permitía que toda una familia viajara junta. Para que mi padre viajara al extranjero, tenía que llenar formularios de solicitud y pasar por una verificación de antecedentes, obtener la aprobación, y sólo se le permitía llevar una cantidad limitada de dinero en efectivo, todo para asegurar que no desertara mientras estuviera en el extranjero. Hubo una total restricción y vigilancia de los movimientos de los ciudadanos, y desafortunadamente, ahora estamos viendo algunos paralelismos en el 2020“.

Ella saca a relucir un punto incómodo. En nuestra era moderna de la información, donde la autosoberanía sobre los datos y el dinero ha desaparecido y la vigilancia se está convirtiendo rápidamente en algo omnipresente, puede que ya hayamos cedido demasiado.

Jan Čapek, como otros que frecuentaban Paralelní Polis, cree firmemente que Bitcoin es una parte crucial de la solución, “Nos damos cuenta de lo preciosa que es la libertad y no queremos que nos la quiten otra vez – Bitcoin es un mecanismo para que la sociedad global reaccione a cualquier cosa que pueda cambiar nuestras libertades“.

“Estaba trabajando como freelance de tecnología ganando buen dinero cuando descubrí Bitcoin, y sentí que era la causa que valía la pena porque quería pasar el resto de mi vida productiva trabajando, así que di el salto”.

Parece que la gente que pasó por las puertas del Paralelní Polis tienen algo en común – una profunda pasión por Bitcoin nacida de los recuerdos de un pasado en el que la libertad era un privilegio más que un derecho.

La pasión junto con la habilidad técnica es una poderosa combinación que puede perturbar sectores enteros y cambiar el mundo. Afortunadamente para la comunidad cripto checa que busca diseñar un sistema libre sin interferencia del gobierno, ambos ingredientes parecen estar disponibles en abundancia.

Al igual que Bitstamp, Braiins/Slush Pool y SatoshiLabs, con sede en Praga, son también los primeros negocios de Bitcoin que han conseguido resistir el paso del tiempo. Estas empresas no sólo surgieron de las raíces anarco-capitalistas de Praga, sino que han gestionado sus negocios con tanta astucia que han continuado prosperando hasta el día de hoy, incluso con una industria que se parece poco a la de hace varios años.

“Hemos sido muy centrados y conservadores desde el primer día“, dijo Čapek, reflexionando sobre lo que hizo que su empresa tuviera éxito. “Nos centramos en las cosas sin dejarnos distraer por cosas innecesarias que harían explotar los recursos, y siempre fuimos muy conservadores con las contrataciones. Éramos esbeltos y rentables desde el principio, y nunca tomamos ningún capital externo.“

En otras palabras, su compañía encarnaba el espíritu de la bota checa.

Similar, pero diferente

“Yugoslavia era en general menos opresiva en comparación con el bloque soviético, y Eslovenia era la república más rica de Yugoslavia, por lo que podíamos conseguir algunas cosas como coches occidentales”, Grčar me dijo, “Dicho esto, todavía no teníamos ni de cerca las libertades y opciones que tenían en Occidente. Por ejemplo, en aquel entonces, si ibas a la tienda a comprar cerveza, sólo habría una o dos marcas disponibles para elegir.“

Los comentarios de Grčar me hicieron apreciar enormemente las opciones de grifo en mi pub local, y afortunadamente para él, la selección de cerveza ya no es un problema hoy en día.

Tanto Eslovenia como la República Checa han salido de regímenes socialistas opresivos y han realizado con éxito la transición a naciones libres y progresistas, pero ambas son muy diferentes, al igual que sus respectivas historias de éxito cripto. Bitstamp fue una empresa nacional emblemática que puso a Eslovenia en el mapa fintech, mientras que las numerosas empresas de Praga se centraron principalmente en servir a todas las facetas de la comunidad cripto.

En última instancia, lo que importa es que todas ellas están logrando resultados. El negocio de los exchanges, el negocio de la minería y el negocio del hardware han visto entrar a una competencia masiva con recursos aparentemente infinitos, pero estos recién llegados no han logrado exprimir a los esbeltos y resistentes veteranos de la Europa Central eslava.

Y por eso, la cultura de la creatividad puede tomar el crédito.

Esta es una traducción de un artículo original de Cointelegraph Magazine.

Sigue leyendo: